Il ristorante americano Opal è un "gioiello" a Chevy Chase, DC

May 20, 2023

È una notte primaverile insolitamente calda e i 20 posti nel patio dell'Opal, l'incantevole bistrot americano che lo chef Colin McClimans e il socio in affari Danilo Simic hanno aperto a ottobre, sono pieni. Seduto sotto un ombrellone con frange verde bosco e bianco e sorseggiando un rinfrescante cocktail di gin arricchito con sciroppo di timo, pompelmo e limone, mi avvicino pericolosamente a commettere l'errore da principiante da cui mia madre mi aveva messo in guardia quando ero bambino: riempire sul pane che io e i miei amici avevamo ordinato di assaggiare mentre negoziavamo le scelte del menu. Sono due spicchi di focaccia che McClimans condisce con il condimento za'atar (semi di sesamo mescolati con erbe che coltiva in loco ed essicca), cuoce e rifinisce nel forno a legna della piccola cucina aperta di Opal. Servito con burro al miele e buon olio extravergine di oliva, è soffice, lievitato, irresistibile e vale ogni centesimo del suo prezzo di $ 8.

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Opal è il secondo ristorante per McClimans, 35 anni, e Simic, 33 anni. Hanno aperto Nina May a Washington nel 2019, incentrato sull'Atlantico centrale; entro la fine dell'anno è prevista l'apertura di un bar aperto tutto il giorno chiamato Elena James nello sviluppo di Chevy Chase Lake in costruzione a Chevy Chase, nel Maryland. I due considerano tutti i loro progetti come opere d'amore, ma Opal lo è ancora di più per McClimans. È cresciuto nel quartiere e ora vive lì con la moglie e i due figli e afferma che il progetto ha un significato speciale per lui. “Andavamo all'Arucola Osteria [che occupò lo spazio Opale dal 1994 al 2019] per tutti i nostri compleanni di famiglia”, ricorda. "Abbiamo ritenuto che il quartiere fosse sottoservito e che lì ci fosse un mercato per realizzare un ristorante basato sull'esperienza gastronomica." Lui e Simic hanno esaminato lo spazio nel gennaio 2022 e hanno stretto un accordo con il suo proprietario, Tim Walsh, che aveva trasformato Arucola nel ristorante di pesce Capital Crab nel 2019, chiudendolo nel 2020. Hanno chiamato il ristorante Opal, dice McClimans, perché lui e Simic ha finito i nomi dei bambini: i due figli di McClimans sono May e James; Le Simic sono Nina ed Elena.

McClimans ha preso la passione per la cucina da bambino grazie a suo padre, che gli ha insegnato in tenera età a preparare i waffle per la colazione in famiglia. Da adolescente, ha iniziato a lavorare come cameriere nei ristoranti quando visitava i suoi nonni in Ohio durante le vacanze estive. Nel corso degli anni, si è fatto strada come cuoco di frittura, poi come cuoco alla griglia, in un raffinato ristorante francese. "Avevano un giardino da chef e si procuravano cose bellissime", dice. "Ho avuto la fortuna di essere giovane e di avere la mia carriera modellata in una cucina facendo le cose giuste." Ha lavorato per un resort a quattro stelle nella Carolina del Nord dopo essersi laureato al Catawba College nel 2011 con una laurea in economia aziendale, tornando a Washington nel 2012 per accettare un lavoro come chef di cucina presso il ristorante Equinox dello chef Todd Gray, dove ha lavorato fino a quando 2018.

Opal, che è di 2.500 piedi quadrati, ha 70 posti a sedere al primo piano, di cui 10 al bar. Una sala da pranzo privata al piano superiore può ospitare 20 persone. L'arredamento è semplice, con soffitto e pareti con travi bianche, divanetti azzurri e pavimenti e dettagli in legno biondo. Una cabina sul retro offre una vista a volo d'uccello del forno a legna, dove un abile cuoco può tirare fuori ostriche gorgoglianti con burro di tequila color arancio o carote arcobaleno arrostite. I bivalvi sono deliziosi (schiacciaci sopra alcuni cracker di ostriche fatti in casa con aneto) e lo sono anche le carote, che sono glassate con aceto nero e miele piccante caldo, poi ammucchiate sopra formaggio feta montato e coronate con scalogno sott'aceto.

Il menu si riferisce agli antipasti come "Alcune cose da provare". Alcuni, soprattutto la pasta, sono abbastanza abbondanti da poter essere consumati come piatto principale. Gli spaghetti allo zafferano e vongole di McClimans sono un'ottima interpretazione del piatto che suo padre serviva per impressionare la compagnia; la sua salsa di brodo di vongole, vino bianco, burro, limone e aglio confit è buona da leccarsi il piatto. Delicati agnolotti ripieni di ricotta, piselli e rape e serviti in salsa burrosa condita con dragoncello e tartufo nero conservato sono, come la maggior parte dei piatti dello chef, un inno alla stagionalità. Caso in questione: asparagi in camicia al burro serviti con porri fritti e salsa gribiche (una cremosa vinaigrette a base di uova sode, capperi, sottaceti e scalogno: è la salsa "it" dell'anno, presente in molti menu DMV).